先秦时期，称齐国国君之长女为孟姜，《毛传》：“孟姜，齐之长女。”现在流传的故事核心在唐朝的时候已经成型，舞台则从齐国临淄城移转到秦始皇时代的秦长城。
按照一般传说，她是秦朝始皇时期的一名女子，在新婚之夜，丈夫范杞良被抓去修长城。孟姜女不远万里为丈夫送去御寒的衣物，花了很长时间才到长城，然而最后却被告知丈夫已经死了，尸体也被埋在长城之下。“孟姜女放声大哭，最终哭倒长城八百里”，以滴血于枯骨堆里认找到了丈夫的尸体，秦始皇因此召见孟姜女，惊为天人，欲纳孟姜女为妾，孟姜女要求秦始皇需至秦皇岛为范杞良披麻带孝，秦始皇答应；在秦始皇祭拜完范杞良后，孟姜女捧夫尸骨在今孟姜女庙庙址所在，当场投海自尽。
