韩信还是平民时，既当不了官，也无法经商过活，经常寄食于他人，为众人所厌。后来加入了项梁的起义军。前208年项梁死后便成为项羽部下，曾经数次向项羽献策，但项羽没有采用。
韩信在项军内仅任炊事兵与守门官，认为没有前途，于是在前206年，汉王刘邦进入巴蜀时，韩信逃离楚营，投奔汉王刘邦。
韩信最初未被汉营重用，后来因为涉嫌犯军法被处斩，在行刑时已有十三人被斩，临到韩信时，他见到夏侯婴，便说：“上不欲就天下乎？何为斩壮士！”（意：你不是想要天下的吗？为何要斩壮烈之士呢？）夏侯婴感到惊奇，释放了韩信，后来向刘邦推荐韩信，刘邦任韩信为治粟都尉，但韩信并不满足于这个职位。
